Ловец снов
Работа обещала быть интересной. Во-первых, потому, что я никогда в жизни не лечил королевских особ. А во-вторых… Засиделся я на кабинетной должности. Засиделся настолько, что даже рабочая поездка в соседнее королевство начинает казаться приключением.
Посыльный пришел нынче утром и передал мне свиток, перевязанный атласной лентой.
Г-дин Эдвин Пашвачек!
Позвольте пригласить вас посетить мою прекрасную страну Вирдинию! Уже несколько недель я наблюдаю у себя некоторые проблемы со сном. Вас мне рекомендовали как лучшего специалиста в этой области, и я надеюсь, что вы не откажетесь мне помочь. Если результат лечения будет положительным, вас ждет заслуженное вознаграждение в 500 золотых.
Позвольте пригласить вас посетить мою прекрасную страну Вирдинию! Уже несколько недель я наблюдаю у себя некоторые проблемы со сном. Вас мне рекомендовали как лучшего специалиста в этой области, и я надеюсь, что вы не откажетесь мне помочь. Если результат лечения будет положительным, вас ждет заслуженное вознаграждение в 500 золотых.
Ее Величество Королева Вирдинии Милонетта Первая
Сказать, что я был просто удивлен, значит не сказать ничего. 500 золотых! Вот это сумма! За год я зарабатывал вдвое меньше, какие бы пациенты ко мне не приходили. Но дело, конечно, не только в деньгах. Получить личное приглашение от монаршей особы – это огромная честь. Интересно, откуда обо мне узнали в Вирдинии? Не скажу, что я был такой уж малоизвестной персоной. В городе с о звучным названием Большие Огоньки, меня знали очень хорошо. Все-таки я практиковал врачевание уже не первый год.
На вывеске, которую я собственноручно приколотил к дверям моего дома, было написано:
Ловец снов.
Если вас преследуют кошмары или мучает бессонница – приходите ко мне. Абсолютная анонимность. За результат отвечаю головой.
Если вас преследуют кошмары или мучает бессонница – приходите ко мне. Абсолютная анонимность. За результат отвечаю головой.
Конечно, я занимался не только снами. А выразительная вывеска – инициатива моей предприимчивой помощницы госпожи Додо. Несчастные влюбленные, брошенные любовники и любовницы, подмастерья, до колик боящиеся своих хозяев, излишне агрессивные дети и чужие голоса в голове – лишь малая часть того, чем я занимался. Недавно я даже лечил одного богатого адвоката. Беднягу преследовал страх публичных выступлений. А все из-за того, что подсудимый пытался придушить его прямо на заседании!
В моей аптечке всегда находились нужные травы и микстуры, но я всегда знал, что это – не панацея. А задушевный разговор порой помогает лучше всяких лекарств. Свое дело я знал, но поверить в то, что моя слава добралась до Вирдинии? Впрочем, здравый смысл подсказывал мне, что 500 золотых - воистину королевская сумма. А размышления можно отложить на потом.
«От Малых Огоньков до Вирдинии два дня пути, если пешком», – пояснил мне хозяин антикварной лавки, у которого я покупал карту. От него же я узнал, что Вирдиния – город-государство. Не то чтобы в наше время это было большой редкостью: правители так и норовили оттяпать друг у друга кусок земли. Но звучало как минимум необычно.
«Странное это местечко… Мутное». - Сказал мне на прощание торговец.
До Малых Огоньков я доехал на телеге, а потом пошел пешком. Не доверял я лошадям. Людей я хорошо изучил, а вот лошади… Кто знает, что творится у них в голове.
Что именно показалось странным старику-картографу, я понял, едва вошел в городские ворота. Город-государство Вирдиния не отличался ни красотой, ни величественностью. Прямо скажем, он вообще не отличался ничем особенным. Кроме грязи. Она была повсюду: у порогов домов, в подворотнях, на улицах… Все здания были выстроены без затей и каких-либо архитектурных изысков. Оконные стекла были покрыты и непонятным серым налетом. Шторы были зашторены. Сначала я подумал, что так живут только люди бедные. Но чем дальше я шел, тем больше росло мое удивление. Богатые особняки пребывали в таком же запустении. Но мостовых разрослась трава: зеленые стебли пробивались сквозь камень.
«Неужели этот город настолько беден»? – изумился я.
Прохожих было немного. Равнодушные, усталые лица. Ни одного косого взгляда или просто удивления. Рынок пустовал: торговцы сидели длишь за двумя лотками. Бродяг и всякого рода попрошаек тоже не наблюдалось. А вот это меня уже насторожило. Если бы в моих Больших Огоньках заявился кто чужой, ему бы живо карманы обчистили. А тут – ни гу-гу.
Отчаявшись отыскать трактир или хотя бы дешевую забегаловку (все-таки в пути я изрядно проголодался, а просить еды у королевы в первые минуты встречи казалось мне слишком неприличным), я окликнул женщину, проходящую мимо:
- Извините, леди… Нет ли рядом местечка, где можно хорошо поесть?
Приблизившись, я заметил, что волосы у нее не расчёсаны, а платье надето кое-как. Лишь рубиновые сережки и колье выдавали в женщине обеспеченную даму, а не уличную девку.
-Там… - Она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.
Трактир выглядел запущенным. Внутри было темно и дурно пахло. У столов кружили мухи.
-Что желаете?
Снова неопрятная женщина. На ней был надет мятый, грязный передник
-Э-ээ… Я бы хотел пообедать.
Через пару минут она появилась с подносом.
-Вот. Чай. – Сказала она.
В стакане находилось какое-то адово варево, смутно напоминающее столь любимый мной и полезный для здоровья напиток. В тарелке лежала каша - холодная, слипшееся.
-Больше ничего нет. – Покачала головой женщина, увидев мою кислую физиономию.
Я вздохнул. Похоже, страна действительно бедствует.
-Если вы впервые в нашем городе, зайдите в лавку Вождепачки. У него самые лучшие в городе…
-Что?
-Сны.
В лавке царило невиданное оживление. Я удивился: как в таком маленьком помещении может находиться столько людей? Нет, здесь они были совсем не такие, как на улицах. Толкотня, крики, проклятия… Даже крестьяне в базарный день вели себя приличнее, чем эти люди. Я осторожно протиснулся сквозь людскую массу и оказался прямо рядом с прилавком. По обе стороны от меня стояли стеклянные шкафы. Внутри находилось очень много понятных каждому лекарю вещей: склянки, баночки, бутылочки разных причудливых форм и размеров. И пробирки. Пробирок здесь было великое множество, куда больше, чем в лаборатории моего учителя, профессора Субрачкоста. Все это очень походило на аптечную лавку. Но вот названия лекарств меня смутили…
-Господин Вождепачка, неужели вы не уступите старой женщине две «Мечты всей жизни» по цене одной?!
-«Безумные фантазии»! Дайте же мне наконец «Безумные фантазии»!
-Для дочки, для дочки, «Замок фей» пожалуйста!
За прилавком находился скрюченный старик в красном кафтане.
«Похоже, дела у него идут неплохо…» - решил я, увидев, как ловко он орудует золотыми монетами. Одна толстуха перегнулась через стол и схватила старика за рукав:
-Да как вы смеете! Вы обещали мне «Вечную любовь» еще на прошлой неделе!
Торговец отмахнулся от нее, как от назойливой мухи:
-Матушка Варвина! Я, конечно, обещал, но не за те копейки, которые вы мне предлагаете!
Впрочем, работая с такими неадекватными покупателями, не захочешь никаких денег…
Вдруг дверь лавки резко хлопнула. Внутрь вбежал мужчина со всколоченными волосами:
-Зараза! Теперь и твои заразные! Старый козел… Верни мне мои деньги!! Я ведь и жене покупал, и дочкам… Как же так, как…- он тряс сжатыми кулаками. Казалось, он был готов броситься на торговца. Или разрыдаться, как ребенок, у которого отобрали игрушку.
Лицо господина Вождепачки сделалось мертвенно-бледным.
-За-ра-за… - медленно проговорила толстуха.
Я смекнул, что назревает ссора.
«Как бы до смертоубийства не дошло»… - подумал я, глядя в безумные лица покупателей. Но в них не было злости. Только безысходность.
-Все, все расходитесь, - замахал руками старик. – Вечером приходите. Я разберусь! Старый Вождепачка во всем разберется! Люди, послушно, словно куклы, побрели к выходу. Через несколько минут лавка опустела.
-А вы кто такой? Почему не уходите? - старик окинул меня недобрым взглядом.
-Я пришел из Больших Огоньков. У меня приглашение от королевы…
-А-а.. Ясно. – похоже, никакого интереса к королевскому гостю он не испытывал.
-А что у вас тут творится-то?
-Да черт знает что у нас творится! – он со злостью стукнул кулаком по столу. – Теперь вот и моя лавка! А я-то дурак, радовался, что раз у Робчека и Валки зараза, то у меня вся Вирдиния покупать будет…
-Ничего не понимаю… - честно ответил я.
-Да я и сам…- он принялся что-то бормотать себе под нос и переставлять склянки. Я понял, что уже ничего здесь не добьюсь. Пойду-ка я лучше к Королеве и узнаю все на месте.
Замок располагался прямо за площадью. Он был огорожен большими железными воротами. Правда, кое-где они были изъедены ржавчиной. Но меня уже ничто не удивляло. У ворот сидело двое стражников: старик и молодой парень. Они дремали, отложив в сторону оружие. Если бы я был вражеским лазутчиком… Хотя, о чем я? Под носом у таких «охранников» проскользнет даже ватага разбойников, желающих поживиться королевским золотом. Но, похоже, в этом полусонном городе все разбойники и прочие преступники вымерли много лет назад. Или в королевском дворце не осталось ничего, кроме пыли.
Я показал письмо, и меня без всяких разговоров впустили внутрь.
Вокруг было тихо. Не бегали служанки, торопясь исполнить поручения господ. Не запрягали лошадей конюхи. Не чеканила шаг дворцовая стража. Из кухонь не доносилось звона посуды и кастрюль. В воздухе не витало запахов цветов или пленительных ароматов царских кушаний. Пахло сыростью и неубранным лошадиным пометом.
Королева ждала меня в одном из залов. Высокая, худая женщина с орлиным профилем. Тот же равнодушный, усталый взгляд. Она была больше похожа на аскетичную монахиню, чем на царственную даму.
-Эдвин Пашвачек? – спросила она.
Я не знал, какие знаки почтения следует оказывать монаршим особам и ограничился простым поклоном.
-Приветствую вас, ваше величество.
Она сухо кивнула.
-Пойдемте.
Внутри дворца царило такое же запустение, как и снаружи. Темные коридоры, стены, покрытые пылью и паутиной. Мебель в большинстве была задернута покрывалами.
Неудивительно, что у этой дамы возникла бессонница! От жизни в таком месте я бы уже давно распрощался со здравым рассудком.
-Маа-ма! Смотри, что я нарисовала! Это лесная фея!
Навстречу нам выбежала девочка лет семи. Рыжие кудряшки, задорная улыбка, смеющиеся глаза… Ее лицо было живым. Совсем не таким, как у Королевы и горожан. На миг мне даже показалось, что в полутемной зале стало чуть светлей.
Королева нахмурилась:
-Почему ты кричишь?
-Но мама, ты только посмотри…
-Это моя дочь, Вильгельмина, – сообщила мне Ее высочество. – К сожалению, она всегда ведет себя непозволительно.
-А это еще кто? - Девочка ткнула в меня пальцем.
-Это дядя доктор. Иди к себе, не мешайся!
Принцесса оглядела меня с головы до ног.
-Меня зовут Вилли! – Она сделала неловкий реверанс.
-Здравствуйте, принцесса! – улыбнулся я.
-Мама, можно дядя доктор со мной поиграет? Хоть немножечко?
-Конечно, нельзя, – строго сказала королева. – Нам предстоит взрослый разговор.
Девчушка тряхнула головой и убежала. Похоже, обиделась. Королевские дети… самые счастливые и несчастные существа на земле. Мне было их искренне жаль.
Вскоре мы вошли в комнату, больше похожую на келью. Королева затворила дверь.
-Я должна знать, что все сказанное должно остаться между нами. Об этом не стоит болтать. Особенно тогда, когда вы покинете мое королевство.
Да за кого она меня принимает? Я же честный лекарь!
-Разумеется, ваше Величество. Я же доктор. Дело врача и пациента – святое дело. Это дело только для двоих.
-Хорошо. – Она кивнула.
-Вы можете рассказать мне все. Что вас беспокоит?
-Твари.
-Что-что?
-Твари. Монстры.
Н-да, похоже, дело приобретает серьезный оборот. Лечить галлюцинации не так просто, как может показаться. Смена обстановки. Например, поездки в лес, верховая езда…
-Они заполнили наши сны. Сначала их было немного. Но с каждым разом чудовищ становится все больше.
Я облегченно вздохнул. Поторопился с выводами, с кем не бывает. Ну, с кошмарными сновидениями я справлюсь. Не такое сложное это дело.
-Я чувствую, что они не отстанут так просто. Твари пожирают все на своем пути. Они съедают сам сон, каждую его частичку. Оставляют нам лишь темноту… - взгляд королевы затуманился. Казалось, она заново переживала увиденное.
-Если я найду того, кто, кто отравил наше счастье, - женщина сжала кулаки. Клянусь, я убью его. Задушу собственными руками…
Ее слова про удушение мне не понравились. Возможно, я имею дело с маниакальным складом личности. У царственных особ такое, увы, не редкость.
Королева прищурилась:
-Вижу, вы считаете меня душевнобольной, не так ли?
Я не на шутку испугался: еще на виселицу отправит! Кто знает, какие у них порядки! Надо быть осторожным.
-Нет, что вы, - я развел руками. - Совсем нет. Просто вы написали, что нуждаетесь в помощи, вот я и подумал…
Она хмыкнула:
-Да, помощь мне понадобится…. И не только мне. Всему королевству. Поэтому я и позвала вас, ловец снов.
-Ловец снов – это, скорее, красивые слова. На самом деле я простой душевный лекарь,- объяснил я.
-Наверное, вы не совсем понимаете, что я имею в виду. К счастью, я вполне здорова. Если считать происходящее душевной болезнью, то больны все они. – она показала рукой на город за окном.
-Вы хотите сказать, что все эти люди видят во снах этих, как вы выразились,,. Тварей?
Королева вздохнула, как мать, десятый раз объясняющая ребенку очевидные вещи.
-Что вы знаете о Вирдинии? – спросила она.
-Ну… Ваша страна небогата, и живет за счёт продажи лекарственных снадобий.
-Да. В моем королевстве трудятся самые лучшие алхимики.
Кажется, еще в студенческие годы я слышал, что в Вирдинии тайно изготавливают веселенькие зелья и яды. Этим страна и живет.
-Несомненно, ваши ученые весьма искусны. – согласился я. Еще бы! Отрава из Вирдинии даже в столице ценится весьма высоко.
-Потому-то на нас и не нападают другие страны. Но я не об этом. Примерно двести лет назад алхимик по имени Вождепачка создал нечто невероятное. То, что изменило нашу жизнь. Искусственные сны... – королева мечтательно улыбнулась. - В один момент мы получили все. Новые миры. Счастье. Любовь... Стоило лишь выпить зелье и заснуть... Каких только снов не было в нашем королевстве! Хотите почувствовать себя феей, принцессой волшебной страны, великим воином или могущественным волшебником? Или, может, вы хотите научиться летать? Увидеть океан и звезды. Попробовать невиданные яства. Жениться на самой красивой девушке, даже если вам семьдесят лет и вы уродливый бедный старик. Нет ничего невозможного. Все наши мечты сбылись в один миг. Да, наша страна небогата, но стали самыми счастливыми людьми на земле!
Я вздохнул. Равнодушные лица на улицах совсем не показались мне светящимися от счастья.
Королева продолжила рассказ.
-Искусственные сны стали доступны каждому. Исчезло неравенство! Сократились потребности в еде и одежде. Вы же понимаете, как это важно для нашей страны?
Я кивнул. Вспомнилась слипшееся каша. От такой реальности поневоле сбежишь в другой мир!
-И вот теперь появились твари… Я не сплю уже несколько дней. Боюсь. И другие – боятся.
-Но…Что же вы хотите от меня? Я ведь не маг и уж никак не охотник на монстров.
Королева махнула рукой:
-Я уверена, что вы справитесь! Впрочем, поговорим об этом завтра. Уже поздно, и вы нуждаетесь в отдыхе.
Моя комната оказалась не мне пустой и холодной, чем королевские покои.
«Вот уж действительно равноправие…» - хмыкнул я. Единственным приятным сюрпризом оказалась кровать. Она была большая и очень мягкая. Что ж, для страны, в которой культ сна это неудивительно. Наверное, дже нищие в Вирдинии спят на мягких перинах. Ах, чуть не забыл, у них нет нищих…. Бедность они победили, видите ли! А монстров победить не могут! И придется сражаться с монстрами отважному герою в лекарской мантии…
В комнату вошла служанка. Она катила маленький столик. На нем стояли баночки, очень похожие на те, что я видел в магазине Вождепачки.
-Сны для господина! – улыбнулась девушка
-Нет, спасибо… Я лучше просто посплю, без всяких лекарств. Устал, как собака…
Служанка как-то странно посмотрела на меня:
-Я оставлю здесь, хорошо?
М-да… Кажется, подумала, что я стесняюсь взять баночку при ней. Как глупо. Неужели трудно понять, что человек устал и просто хочет выспаться?
Я уже собирался лечь в постель, как в дверь снова постучали
-Дядя-доктор? – в комнату просунулась любопытная мордашка принцессы.
-Ваше Высочество? – удивился я. – А вам разрешают гулять по замку так поздно?
Девочка наморщила носик:
-Мама уже спит. И слуги спят.
-А вы почему не ложитесь?
-Никак не могу заснуть…
-Так пусть кто-нибудь споет вам колыбельную…
-Раньше папа всегда рассказывал мне сказки… Пока не ушел в страну снов. Может быть, вы пойдете со мной и почитаете вслух7
Похоже, девочке просто скучно. И она пытается давить на жалость. А король Вирдинии, насколько я знал, почил в мир иной сразу после рождения Вильгельмины. Маленькие дети, а тем более одинокие, всегда крайне изобретательны. Между прочим, это научный факт. Именно поэтому, разрываясь между долгом лекаря и страхом лишиться головы за наглость, я уступил просьбе девочки.
Обитель принцессы приятно меня удивила. Живые цветы в вазах, цветные куклы и плюшевые львы, светлые шторы на окнах… нормальная детская комната. Не следа грязи или запустения.
-Вот, – Вильгельмина забралась на кровать и протянула мне книжку про замок фей. – Возьмите…
Я вздохнул и начал читать. Путешествие по лесу вместе с королевой эльфов продолжалось примерно до половины двенадцатого ночи. Потом я вернулся в свою комнату и уснул крепким сном смертельно усталого человека.
С утра я вышел в сад. Дикий, нетронутый, первозданно красивый сад. Было видно, что рука садовника уже много лет не касалась этих зарослей. В детстве я читал сказку о принцессе, которая уснула на долгие годы, уколовшись иголкой. Наверное, во дворце, где она спала, был такой же сад. Такое чувство, что эта маленькая страна и впрямь заснула на долгие годы. Бог ты мой, куда я вляпался! И ведь никак не могу решить, принимать ли сказанное королевой всерьез! С одной стороны, я всецело верил в великую силу науки. Кто знает, что могли наизобретать королевские ученые! И доизобретались… А с другой… Ведьм, упырей колдунов и прочих порождений больного человеческого мозга я воспринимал исключительно как симптомы недомогания. Эх, инквизиторов бы сюда! Они бы быстро разогнали эту порочную лавочку. И, глядишь, задышал бы город свободней, грязи на улицах поубавилось бы… Жаль, что инквизицию упразднили лет триста назад…
Я бесцельно бродил вокруг, пробираясь сквозь заросли. Внезапно я услышал какое-то шевеление в кустах.
«Кошка, наверное, - решил я. – И хорошо, если не дикая». Кажется, я уже говорил, что не доверяю животным. Кошек и собак это касалось в первую очередь. Меня крайне смущало наличие у них зубов и когтей.
Но это была не кошка. Я вообще затруднялся сказать, что же это было такое. Черное, фыркающее существо. Царапнув лапой по земле, оно прыгнуло прямо на меня. Я в ужасе зажмурился. Конечно, можно было попробовать отбиться или убежать. Я все же мужчина, и довольно крепкий. По крайней мере, никогда не брал в рот табака или вина.
Но, черт возьми, оно было таким огромным…!
Вот тварь набрасывается на меня. Хруст позвонков. Она раскрывает пасть и вгрызается в мою шею…
Я очнулся. По лицу ползала пара здоровенных мух. Спина болела. Куртка намокла. Интересно, сколько времени я так пролежал? Похоже, от страха я потерял сознание. Какой позор!
Одежда нигде не была порвана. Такое чувство, что оно прошло сквозь. Да, за секунду до того, как мне предстояло лишиться чувств, я ощутил это. Прикосновение холодного, затхлого воздуха.
Привидение?
Чушь. Наверняка это была дикая собака. Может, она просто хотела меня понюхать. Или подружиться. А я сразу хлопнулся в обморок, словно экзальтированная девица… Стыдно, господин Эдвин Пашвачек!
Королева вызвала меня к себе после обеда. Выражение ее лица не сулило ничего хорошего.
-Ситуация ухудшилась. Недавно у меня была аудиенция с господином Дождепачкой. Теперь и его сны заражены.
-Мне жаль…
-Мне тоже. Но я надеюсь на вас. Сейчас вам предстоит отправиться в сон и разобраться во всем. Вы должны выпить вот это, – Она взяла в руки маленькую пробирку.
Я поперхнулся:
-Что? Нет, я не могу это сделать!
-А я не приму отказа! Вы же хотели помочь! Так помогайте!!
Кто знает, какие побочные эффекты у этого зелья! Вдруг я стану зависимым от него? Или превращусь в идиота?
-Я готова удвоить сумму. Нет, даже утроить. Полторы тысячи золотых вас устроят? По-моему, это больше, чем достаточно.
Это действительно была огромная сумма. На эти деньги я мог бы открыть даже собственную больницу.
-Это «Золотой город». Он самый глубокий и впечатляющий из всех снов. Долгое время он был доступен только королевской семье. И теперь вы, безродный лекарь, удостаиваетесь великой чести попробовать его! Да как вы смеете отказываться! - разозлилась королева.
-Хорошо… Я приму его. Но что это даст?
-Вы встретитесь с монстрами и поймете, кто их хозяин.
-Но как?!
Она усмехнулась:
-Вы же все-таки ловец снов. Наверняка вы разбираетесь в этом куда лучше меня.
На вкус жидкость оказалась чуть кисловатой. Я лег на приготовленную для меня кушетку и закрыл глаза.
Яркий свет. Яркий золотой свет, заполняющий все вокруг. Он был повсюду. Он обжигал. Он проникал в самое сердце.
Да что с этим солнцем, почему оно так обжигает…
Я поднял голову. Солнечных дисков на небе было целых два. Ну, это же все-таки сон.
Нужно закрыться ладонями, заслониться от этих обжигающих лучей…
Я не сдержал крика ужаса. Огромные лапы, покрытые темно-красной чешуей. Кто я? Каким чудовищем я стал? Знал же, что нельзя было пить эту дрянь из пробирки!
Разве они хуже тех, что у тебя были? Твои руки… Такие слабые! Их так легко поранить!
Сияющие башни. Они были такими высокими, что, казалось, могут пронзить небо насквозь. Мне стало дурно. Закружилась голова. Это было слишком. Слишком для человеческого понимания.
Но кто сказал, что ты человек? Эти нелепые существа не имеют с тобой ничего общего. Открой же наконец глаза!
И тут я словно увидел себя со стороны. Наконец, я понял. Но это невозможно. Просто невозможно.
Мифы о драконах существовали всегда. На храмовых фресках я долго не мог насмотреться на этих ящериц-переростков. Чего только не напридумывали наши предки!
Ты все еще не веришь? Тогда лети! Лети, и твои сомнения развеются, как ветер! Или ты не умеешь? Тогда зачем тебе крылья?!
Крылья?
Дурак, это же очень опасно! Нужно забыть об этих глупостях. Сейчас во мне наверняка несколько тонн мяса и костей. Пытаться взлететь на этих нелепых перепончатых крыльях – полнейшее безумие.
Город вдруг резко упал вниз. Золотые башни вдруг оказались такими маленькими, почти игрушечными. Все сомнения исчезли, как только я поднялся в воздух. Это мой город. И мой мир. Высоко в небесах кружились другие. Их было много, но все они признавали мое лидерство. Свобода. Свобода от всего.
Разве ты не хотел этого?
Раздвоение личности. Сложный феномен, но если вовремя начать лечение… Очнись, Эдвин! Вспомни, кто ты!
Внизу, меж золотых башен было озеро. Драконы кружили над водой и ныряли, поднимая тучи брызг. Я ухнул вниз, проскользнув под каменной аркой, и стремительно пролетел над водной гладью, не касаясь ее. Я ловил свое отражение в волнах. Ловил отражения солнц и алых небес. Я всегда так делал. Никто не умел летать так быстро, как я.
Всегда? Но разве минуту назад ты не лежал на кушетке в королевской спальне?!
Мысли путались. Старые, ненужные воспоминания уходили, оставляя место новым.
Вода была прозрачной, и на глубине можно было разглядеть руины замков и темные силуэты морских обитателей. Но все же… Что-то было не так. Я почувствовал это. В мой мир заявился кто-то чужой.
Твари. Нелепые, уродливые создания, похожие на исполинских жуков постепенно облепляли одну из башен. Они карабкались вверх, резво перебирая волосатыми лапами. И ели. Маленькие, но очень острые челюсти перемалывали золотой камень, словно печенье.
Да как они смеют! Это прекрасный город… Они хотят его испортить! Сожрать. Уничтожить. Я хотел порвать их на мелкие клочки. Услышать хруст костей, почувствовать вкус крови. В это миг я ненавидел этих чудовищ всеми фибрами души…
Я разрывал их надвое когтями, но они рассыпались клочьями тумана. Стоило мне сомкнуть челюсти, как твари растворялись в воздухе, исчезали, оставляя мне лишь кисловатый привкус на зубах. Они не реальны? Мираж? Призраки? Но почему же тогда город крошится от их острых зубов…?
Остальные драконы бросились ко мне на помощь. Они боялись, но не отступали. Один против ста. Двое против тысячи… Но все было бесполезно. Туман рождал все новых уродцев. Носатые птицы кружили над водой. Черви лезли из земли, изнутри прогрызая фундамент. Одна из башен, наполовину объеденная, с шумом рухнула в озеро. В небе темнело что-то черное. Я поднял голову. Сначала оно было прозрачным, но постепенно обретало форму. Это был ящер. Непропорционально огромная голова, тучное, тяжелое тело, длинный хвост…
Ну и тварь! Да она сожрет тебя и не подавится! Нужно уходить. Вспомни о своих крыльях!
Нападать нужно всем вместе. Только так мы сможем победить. Скорее! Ну, где же вы? Ведь мы всегда были вместе! Я учил летать каждого из вас! Каждого я помню ещё детёнышем…
Драконы исчезли. Вокруг не было никого, кроме меня и черного ящера. Трусы… Но я справлюсь и один.
Живот чудовища начал раздуваться. Ящер с силой втягивал в себя воздух. Надеюсь, он не собирается…
Он выдохнул пламя. Повинуясь инстинкту самосохранения, я нырнул в озеро. И успел вовремя. Черное огонь выжигал все вокруг. Казалось, он был живым, наделенным неведомым разумом. Языки пламени охватывали золотые башни, жгли землю и камень. Город пылал и тлел, словно бумага в камине. Казалось, даже небо – горит. Вскоре черный огонь доберется и до озера. Но я чувствовал страха. Только ненависть. Даже волк, загнанный собаками не станет скулить. Он попробует унести с собой в могилу как можно больше врагов. А я был не волком. Я был драконом. И я не собирался сдаваться.
Вынырнув из воды, я вцепился ящеру в короткую шею. Тварь взвыла и нелепо замахала лапами. Длинный хвост хлестнул меня по спине. Я дернулся от сильной боли, но челюстей не разжал. Тело твари начало сдуваться, как воздушный шар, которые часто запускали в Больших Огоньках по праздникам. Ящер сжимался, становясь все меньше. Теперь он дрожал. Боялся. Неужели победа…?
Вскоре в моей пасти остались лишь черные лохмотья. Я выплюнул их на землю. Похоже, в тряпках кто-то шевелился.
Неужели оно еще живое? Ну, это ненадолго.
Девочка. Маленькая девочка с рыжими волосами… Принцесса Вильгельмина. Она стояла напротив меня, завернувшись в рваную черную ткань, и смотрела мне прямо в глаза.
Я оскалил зубы, зарычав от злости.
И… Остановился. Вонзить клыки в ребенка я не мог. Для меня это – преступление. Для дракона – позор. В этом мы с ним сошлись.
-Дядя доктор? – смущённо спросила девочка.
Я вздохнул.
-Все это… Твоя работа?
-Она молча кивнула.
Значит, это она заражала сны. Но как? И главное - зачем?
Ну и натворила же ты дел, маленькая принцесса!
Золотой город сгорел, не оставив после себя даже пепла. Вокруг не было ничего. Мы стояли в абсолютной темноте. Но, не смотря на это, я видел девочку весьма отчетливо. Кто же все-таки настоящий хозяин этого сна?
Я не-понаслышке знал о том, какие монстры могут рождаться в голове ребенка. Обеспокоенные родители часто приносили мне страшные картинки А что уж говорить о чудовищах, которые являются малышам в ночных кошмарах!
-Вы же хороший, правда? Вы же не расскажете никому?
-Ваше выс… Вилли! Разве ты не знаешь, что так вести себя нехорошо! Что скажет твоя мама, если узнает?
Принцесса тряхнула головой. Похоже, она не очень испугалась. Да и чего может бояться ребенок, способный создавать таких чудишь?
-Маме всегда было все равно, что со мной! Ее интересует только это! – в руках девочки появилось баночка с бесцветной жидкостью.
-Да, это я! – Вильгельмина топнула ножкой, - Ну убейте, растерзайте меня за это!
-Успокойся, я не стану делать тебе ничего плохого… - я хотел взять ее за руку, но быстро вспомнил, кто я здесь. – Ты не виновата.
-Нет. Я виновата. Виновата в том, что не сделала это раньше.
Ее взгляд вдруг стал очень серьезным.
-Я просто боялась выпускать моих друзей вот оттуда. – она постучала пальцем по голове.
Все ясно. Воображаемые друзья. Вот только вид у этих друзей, мягко говоря, странный. Впрочем, какое детство, такие и друзья…
-Королевство умирает. Катиться в пропасть. Все словно с ума сошли! А мама ничего не хочет делать! Ей все равно! – девочка почти кричала. – А я принцесса! Я хочу, чтобы все было как в сказках. Балы, придворные дамы в красивых платьях, сладости…Ну, можно и без сладостей, конечно. – она улыбнулась.
Одинокая девочка, которая слишком рано повзрослела. Да, похоже, я недооценивал ее.
-А эти сны… Они не настоящие! Не живые! Как кукольный домик…. Почему же никто это этого не понимает?
Подделка. Подделка реальности. А как же эти ощущения? Власть. Свобода. Всесилие…
Только сейчас я понял, что воздух вокруг был лишен запахов. И ветра. Красные облака зависли в небе, как декорации в театре. А рассудок! Как же легко я потерял голову! А ведь меня не так легко одурманить. Я – душевный лекарь. Чего уж говорить об обычных людях! Однажды я лечил студентов, зависимых от веселого зелья. Они понимали, что образы, порожденные им – не реальны. Но как же тяжело было отказаться от этих иллюзий! Особенно если настоящая жизнь не сулит ничего хорошего…
-Я тебя понимаю, - ответил я, - Ты же знаешь, я доктор.
-Значит, вы не расскажете маме?
Я покачал головой. Прощайте, пятьсот золотых! Но я не мог предать эту девочку.
-Я кое-что придумал. Но ты должна пообещать мне, что не будешь больше выпускать монстров. Я видел одного из них в саду. Если они появятся и в реальности, погибнут люди. Ты ведь не хочешь этого?
-Нет, конечно, нет! Я только хочу помочь! Извините меня….
-Давай заключим соглашения. Я помогу твоему городу, а ты забудешь о своих друзьях?
-Идет! – обрадовалась принцесса. Она была рада поделиться с кем-то своей нелегкой ношей. Все же она была ребенком, хоть и очень сообразительным.
-Спасибо. – Девочка подошла ко мне и обняла за чешуйчатую шею. – Вы такой большой и смешной! Здорово, если бы вы остались таким навсегда…
Ну уж нет! Это совсем не входит в мои планы.
-Если я стану драконом, что будет с пациентами? Они же меня испугаются, правда?
Дракон – лекарь… А что, возможно, кому-то это и помогло бы. Например, пьяницам.
-Правда… Я не подумала. – улыбнулась она.
Только сейчас я смог рассмотреть ее глаза. Они были прозрачными и очень глубокими. Взгляд постоянно менялся. Добрый, наивный, хитрый, задумчивый… Я никак не мог поймать его. Он увлекал. Манил. Приказывал… Под этим взглядом даже буйные из лечебного дома в Брусничках вели бы себя смирно, как овечки. А любого пьяного матроса мигом выветрился бы весь хмель.
«Ого! А девчушка-то прирожденный душевный лекарь! Вот и весь секрет появления этих чудищ.» - догадался я. Возможно, ее сила внушения столь велика. Что даже реальность стала подчиняться ей.
Магия?
Да нет, глупости это все. Просто я наткнулся на прецедент, неизвестный науке.
Ну, хватит разговоров.
«Пора просыпаться» - решил я. И проснулся.
Королева сидела рядом на кривом стуле. Она искусала все губы в ожидании моего пробуждения. Бедная женщина…
-Ну? Вы справились?
-Мне нужно очень многое вам рассказать, – вздохнул я. – Сны отравлены. Яд проник в каждый из снов. Я видел все.
-Кто?! Скажите мне, кто?!!
-Никто. Это естественная реакция человеческого мозга. Души.- поправил я, решив, что она не поймет. - Сны будут разрушать сами себя, пока не исчезнут совсем. И если вы не прекратите их использование, монстры появятся и в реальности. Они будут нападать на людей.
Лицо женщины исказилось:
-Но что… Что же мне делать? Что нам делать?
Я пожал плечами:
-Попробуйте спать как обычные люди. Без всяких зелий.
-Вы не понимаете! Ничего не понимаете! Я позову других ловцов снов…
-Скольких вы бы не звали, ответ будет один. Здесь ничего нельзя сделать.
-Убирайтесь! – вскричала Королева, - Убирайтесь вон! Вы ничего не получите… Думаете, мне нужны ваши советы?
-Прощайте, Ваше Величество. – я поклонился и вышел проч. Из покоев королевы послышались сдавленные рыдания. Ну, хорошо. Хоть какие-то человеческие чувства. В конце концов она смирится с ситуацией. Страх перед тварями не позволит ей пользоваться искусственными снами. И остальным жителям – тоже.
-Дядя-доктор? – Вильгельмина нагнала меня в коридоре.
-Все будет хорошо, Ваше Высочество. Я сделал все как надо.
-Я знаю! – смутилась она, - Я подслушивала… Вот, возьмите!
Она протянула мне маленькую золотую диадему. Сверху украшение было усыпано драгоценными камнями. Наверняка это вещь стоит целое состояние. Много больше, чем полторы тысячи золотых…
-Извините, принцесса, - вздохнул я. – Увы, принять такой подарок я не могу.
-Но почему?! Мама даже не заметит…
-Дело не в этом, Вильгельмина. Я не могу брать такие вещи у маленькой девочки.
Принцесса вздохнула. А что мне оставалось делать? Если уж взялся работать бескорыстно, нехорошо пасовать в мелочах.
-А знаете что, Ваше Высочество… Приходите-ка в Большие Огоньки учится на душевного лекаря! У вас талант.
-Правда? – удивилась девочка.
-Правда. Если, конечно, мама разрешит. – оговорился я.
-Разрешит. Я уговорю! Все равно престол братья старшие унаследуют. До меня никому и дела нет!
Я сомневался, что королевской дочери когда-нибудь позволят стать лекарем, но попробовать стоило. Наука не переживет такой потери.
-До свидания, дядя доктор!
До встречи, маленькая принцесса. Удачи тебе.